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1907. I was cho­sen rabbi of So­lo­mon Temp­le in Ham­burg, the
crad­le of the re­form mo­vement the world over. There I star­ted as a
rebel. The temp­le of 1818 had given up the title rabbi, which was
in those days dis­re­pu­ted, and in­s­tead the title preacher was car­ried.
I, a young man, pro­tes­ting, in­sisted on be­co­ming a rabbi, and fi­nal­ly
a com­pro­mi­se was es­tab­lished and we car­ried the title rabbi and
preacher. Those years in Ham­burg I shall never for­get. There were
ques­ti­ons I could not ans­wer. There were pro­blems I could not solve.
We lived at that time th­rough the storm and stress of the fin­ding
of our­sel­ves -- what are we, a peop­le or a re­li­gi­on – and of­fi­cial
Ju­da­ism in­sisted upon that we are not a peop­le, ONLY a re­li­gi­on.

It hap­pen­ed in 1909 when the Zio­nists' Con­gress The ste­no­gra­phic Ger­man tran­script is to be found in Com­pact Me­mo­ry: http://samm­lun­gen.ub.uni-​frankfurt.de/cm/pe­ri­odi­cal/tit­lein­fo/3476272 was held in
Ham­burg, and Max Nordaeu said pu­blicly, cri­ti­ci­zing the re­form
mo­vement – “What have they done, the re­for­mers? They made temp­les
out of syn­ago­gues, chur­ches wit­hout a cross.” The fol­lo­wing Sa­tur­day
I took the bull by the horns and said in my ser­mon, “I dif­fer with all
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my col­le­agues in the Reich. Of cour­se we are a peop­le.” The Trus­tees
pre­sent al­most fain­ted, and after ser­vice ap­proa­ched my col­le­ague,
thir­ty years my se­ni­or, -- “Are you under the same opini­on?” and
he said, “We are not a peop­le. We are Ger­man ci­ti­zens of Je­wish
per­sua­si­on.” And I re­plied, “You are right. All Hun­ga­ri­ans who
come to Ger­ma­ny say the very same thing.”

1914. The first World War. I had met Emil G. Hirsch, the
fa­mous rabbi from Chi­ca­go, in Switz­er­land, and he pro­phe­sied, “One
day you are going to come to Ame­ri­ca.” A few weeks after the be-
gin­ning of the War, I found my Com­mis­si­on on my desk, and be­ca­me
at­ta­ched to the Ge­ne­ral Staff of Field Mar­shall von Hin­den­burg.
Then so­me­thing hap­pen­ed. Her­man Cohen, the fa­mous phi­lo­so­pher, my
tea­cher, wrote me – “I should ans­wer your let­ter. Not ha­ving
re­cei­ved a line from you, I have to write to re­cei­ve an ans­wer.”
I wrote him back – “Be­lie­ve me, dear tea­cher, it is not ne­gli­gence.
I have been your pupil, spea­king your lan­guage, thin­king your thoughts
so to speak – your alter-​ego.” But so­me­thing hap­pen­ed. We crossed
the bor­der­line from Ger­ma­ny into Lit­hua­nia – ever­ything goes topsy-​
turvy – “I don't know where I stand. When I am mys­elf again I will
write to you.” I never did.

Here, for the first time, I met peop­le who did not try to give
a de­fi­ni­ti­on of what they are. They were Jews, you did not need
ser­mons to be re­min­ded of their Je­wish­ness. Here I found spi­rit
know­ledge, not restric­ted to pro­fes­sio­nals, di­gni­ty and inner-​
in­de­pen­dence. In Ger­ma­ny we were lab­led all the time, or­tho­dox,
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con­ser­va­ti­ves, re­for­med. Here I was ac­cep­ted as a Jew wit­hout attri-​
butes. Here sur­roun­ded by those peop­le, I got the ans­wers to my
ques­ti­ons. It is more than a jest, and up to this very day, if I
am ever re­born I would like to be a Lit­vac. Those four years in
Rus­sia made me a Jew, and co­ming home, after Ger­ma­ny was de­fea­ted,
I could not preach any more. My Board came and plea­ded – “Rabbi, we
have been wai­ting and pray­ing for you for four years.” I said, “I
can­not stay – you are dead – I want to live.”

And so, in 1923, a new life ope­ned to me – Ame­ri­ca. […]

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1907. Ich wurde zum Rab­bi­ner des So­lo­mon Tem­pels in Ham­burg aus­er­wählt, der
Wiege der welt­wei­ten Re­form­be­we­gung. Dort be­gann ich als
Re­bell. Der Tem­pel von 1818 hatte den Titel Rab­bi­ner auf­ge­ge­ben, wel­cher
in jenen Tagen in Ver­ruf ge­ra­ten war, und statt­des­sen wurde der Titel Pre­di­ger ge­tra­gen.
Ich, ein jun­ger Mann, pro­tes­tier­te und be­stand dar­auf, Rab­bi­ner zu wer­den, und schließ­lich
wurde ein Kom­pro­miss ge­schlos­sen und wir tru­gen den Titel Rab­bi­ner und
Pre­di­ger. Jene Jahre in Ham­burg werde ich nie ver­ges­sen. Es gab
Fra­gen, die ich nicht be­ant­wor­ten konn­te. Es gab Pro­ble­me, die ich nicht lösen konn­te.
Zu die­ser Zeit durch­leb­ten wir den Sturm und Drang der
Selbst­fin­dung – was sind wir, ein Volk oder eine Re­li­gi­on – und das of­fi­zi­el­le
Ju­den­tum be­stand dar­auf, dass wir kein Volk seien, son­dern NUR eine Re­li­gi­on.

Es ge­schah 1909, als der Zio­nis­ten­kon­gress Das ste­no­gra­phi­sche Tran­skript kann bei Com­pact Me­mo­ry ein­ge­se­hen wer­den: http://samm­lun­gen.ub.uni-​frankfurt.de/cm/pe­ri­odi­cal/tit­lein­fo/3476272 in Ham­burg ab­ge­hal­ten wurde
und Max Nordau in sei­ner Kri­tik der Re­form­be­we­gung öf­fent­lich sagte–
„Was haben sie getan, die Re­for­mer? Sie haben aus Syn­ago­gen
Tem­pel ge­macht, Kir­chen ohne Kreuz.“ Am fol­gen­den Sams­tag
griff ich den Stier bei den Hör­nern und sagte in mei­ner Pre­digt, „Ich stim­me nicht mit
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mei­nen an­de­ren Kol­le­gen im Reich über­ein. Na­tür­lich sind wir ein Volk.“ Die an­we­sen­den Vor­stands­mit­glie­der
fie­len fast in Ohn­macht und spra­chen nach der Pre­digt mei­nen drei­ßig Jahre äl­te­ren Kol­le­gen
dar­auf an, „Sind Sie der glei­chen Mei­nung?“ und
er sagte, „Wir sind kein Volk. Wir sind deut­sche Staats­bür­ger jü­di­schen
Glau­bens.“ Und ich ant­wor­te­te, „Sie haben Recht. Alle Un­garn, die
nach Deutsch­land kom­men, sagen das Glei­che.“

1914. Der Erste Welt­krieg. Ich hatte Emil G. Hirsch, den
be­rühm­ten Rab­bi­ner aus Chi­ca­go, in der Schweiz ge­trof­fen, und er hatte pro­phe­zeit, „Eines
Tages wirst du nach Ame­ri­ka kom­men.“ We­ni­ge Wo­chen nach
Kriegs­be­ginn fand ich meine Ein­be­ru­fung auf dem Schreib­tisch vor und wurde
zum Ge­ne­ral­stab Feld­mar­schall von Hin­den­burg ab­ge­ord­net.
Dann pas­sier­te etwas. Her­man Cohen, der be­rühm­te Phi­lo­soph und mein
Leh­rer, schrieb mir – „Ich soll­te Ihren Brief be­ant­wor­ten. Da ich keine
ein­zi­ge Zeile von Ihnen er­hal­ten habe, muss ich schrei­ben, um eine Ant­wort zu er­hal­ten.“
Ich schrieb zu­rück – „Glau­ben Sie mir, lie­ber Leh­rer, es ist keine Ver­nach­läs­si­gung.
Ich bin Ihr Schü­ler ge­we­sen, habe Ihre Spra­che ge­spro­chen, ge­wis­ser­ma­ßen Ihre Ge­dan­ken ge­dacht
– Ihr Alter Ego.“ Doch etwas ge­schah. Wir über­quer­ten
die Gren­ze von Deutsch­land nach Li­tau­en – alles ging drun­ter und
drü­ber – „Ich weiß nicht, wo ich stehe. Wenn ich wie­der ich selbst bin, werde ich
Ihnen schrei­ben.“ Ich habe es nie getan.

Hier traf ich zum ers­ten Mal Men­schen, die nicht ver­such­ten, zu
de­fi­nie­ren, was sie sind. Sie waren Juden, man brauch­te keine
Pre­dig­ten, um an ihr Jü­disch­sein er­in­nert zu wer­den. Hier fand ich Geis­tes­wis­sen,
das nicht auf einen Be­rufs­zweig be­schränkt war, Würde und in­ne­re
Un­ab­hän­gig­keit. In Deutsch­land wur­den wir stets ein­ge­ord­net, Or­tho­do­xe,
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Kon­ser­va­ti­ve, Re­for­mier­te. Hier wurde ich als Jude ohne
At­tri­bu­te ak­zep­tiert. Hier, um­ge­ben von die­sen Men­schen, er­hielt ich die Ant­wor­ten auf meine
Fra­gen. Es ist mehr als ein Witz, und bis zum heu­ti­gen Tag möch­te ich
Li­tau­er sein, falls ich je­mals wie­der­ge­bo­ren werde. Diese vier Jahre in
Russ­land mach­ten einen Juden aus mir, und als ich nach der Nie­der­la­ge Deutsch­lands nach Hause kam,
konn­te ich nicht mehr pre­di­gen. Mein Vor­stand kam und be­schwor mich – „Rab­bi­ner, wir
haben vier Jahre lange auf Sie ge­war­tet und für Sie ge­be­tet.“ Ich sagte, „Ich
kann nicht blei­ben – ihr seid tot – ich will leben.“

Und so er­öff­ne­te sich mir 1923 ein neues Leben – Ame­ri­ka. […]