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1907. I was chosen rabbi of Solomon Temple in Hamburg, the
cradle of the reform movement the world over. There I started as a
rebel. The temple of 1818 had given up the title rabbi, which was
in those days disreputed, and instead the title preacher was carried.
I, a young man, protesting, insisted on becoming a rabbi, and finally
a compromise was established and we carried the title rabbi and
preacher. Those years in Hamburg I shall never forget. There were
questions I could not answer. There were problems I could not solve.
We lived at that time through the storm and stress of the finding
of ourselves -- what are we, a people or a religion – and official
Judaism insisted upon that we are not a people, ONLY a religion.

It happened in 1909 when the Zionists' Congress  The stenographic German transcript is to be found in Compact Memory: http://sammlungen.ub.uni-frankfurt.de/cm/periodical/titleinfo/3476272 was held in
Hamburg, and Max Nordaeu said publicly, criticizing the reform
movement – “What have they done, the reformers? They made temples
out of synagogues, churches without a cross.” The following Saturday
I took the bull by the horns and said in my sermon, “I differ with all
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my colleagues in the Reich. Of course we are a people.” The Trustees
present almost fainted, and after service approached my colleague,
thirty years my senior, -- “Are you under the same opinion?” and
he said, “We are not a people. We are German citizens of Jewish
persuasion.” And I replied, “You are right. All Hungarians who
come to Germany say the very same thing.”

1914. The first World War. I had met Emil G. Hirsch, the
famous rabbi from Chicago, in Switzerland, and he prophesied, “One
day you are going to come to America.” A few weeks after the be-
ginning of the War, I found my Commission on my desk, and became
attached to the General Staff of Field Marshall von Hindenburg.
Then something happened. Herman Cohen, the famous philosopher, my
teacher, wrote me – “I should answer your letter. Not having
received a line from you, I have to write to receive an answer.”
I wrote him back – “Believe me, dear teacher, it is not negligence.
I have been your pupil, speaking your language, thinking your thoughts
so to speak – your alter-ego.” But something happened. We crossed
the borderline from Germany into Lithuania – everything goes topsy-
turvy – “I don't know where I stand. When I am myself again I will
write to you.” I never did.

Here, for the first time, I met people who did not try to give
a definition of what they are. They were Jews, you did not need
sermons to be reminded of their Jewishness. Here I found spirit
knowledge, not restricted to professionals, dignity and inner-
independence. In Germany we were labled all the time, orthodox,
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conservatives, reformed. Here I was accepted as a Jew without attri-
butes. Here surrounded by those people, I got the answers to my
questions. It is more than a jest, and up to this very day, if I
am ever reborn I would like to be a Litvac. Those four years in
Russia made me a Jew, and coming home, after Germany was defeated,
I could not preach any more. My Board came and pleaded – “Rabbi, we
have been waiting and praying for you for four years.” I said, “I
cannot stay – you are dead – I want to live.”

And so, in 1923, a new life opened to me – America. […]

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[…]

1907. Ich wurde zum Rabbiner des Solomon Tempels in Hamburg auserwählt, der
Wiege der weltweiten Reformbewegung. Dort begann ich als
Rebell. Der Tempel von 1818 hatte den Titel Rabbiner aufgegeben, welcher
in jenen Tagen in Verruf geraten war, und stattdessen wurde der Titel Prediger getragen.
Ich, ein junger Mann, protestierte und bestand darauf, Rabbiner zu werden, und schließlich
wurde ein Kompromiss geschlossen und wir trugen den Titel Rabbiner und
Prediger. Jene Jahre in Hamburg werde ich nie vergessen. Es gab
Fragen, die ich nicht beantworten konnte. Es gab Probleme, die ich nicht lösen konnte.
Zu dieser Zeit durchlebten wir den Sturm und Drang der
Selbstfindung – was sind wir, ein Volk oder eine Religion – und das offizielle
Judentum bestand darauf, dass wir kein Volk seien, sondern NUR eine Religion.

Es geschah 1909, als der Zionistenkongress Das stenographische Transkript kann bei Compact Memory eingesehen werden: http://sammlungen.ub.uni-frankfurt.de/cm/periodical/titleinfo/3476272 in Hamburg abgehalten wurde
und Max Nordau in seiner Kritik der Reformbewegung öffentlich sagte–
„Was haben sie getan, die Reformer? Sie haben aus Synagogen
Tempel gemacht, Kirchen ohne Kreuz.“ Am folgenden Samstag
griff ich den Stier bei den Hörnern und sagte in meiner Predigt, „Ich stimme nicht mit
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meinen anderen Kollegen im Reich überein. Natürlich sind wir ein Volk.“ Die anwesenden Vorstandsmitglieder
fielen fast in Ohnmacht und sprachen nach der Predigt meinen dreißig Jahre älteren Kollegen
darauf an, „Sind Sie der gleichen Meinung?“ und
er sagte, „Wir sind kein Volk. Wir sind deutsche Staatsbürger jüdischen
Glaubens.“ Und ich antwortete, „Sie haben Recht. Alle Ungarn, die
nach Deutschland kommen, sagen das Gleiche.“

1914. Der Erste Weltkrieg. Ich hatte Emil G. Hirsch, den
berühmten Rabbiner aus Chicago, in der Schweiz getroffen, und er hatte prophezeit, „Eines
Tages wirst du nach Amerika kommen.“ Wenige Wochen nach
Kriegsbeginn fand ich meine Einberufung auf dem Schreibtisch vor und wurde
zum Generalstab Feldmarschall von Hindenburg abgeordnet.
Dann passierte etwas. Herman Cohen, der berühmte Philosoph und mein
Lehrer, schrieb mir – „Ich sollte Ihren Brief beantworten. Da ich keine
einzige Zeile von Ihnen erhalten habe, muss ich schreiben, um eine Antwort zu erhalten.“
Ich schrieb zurück – „Glauben Sie mir, lieber Lehrer, es ist keine Vernachlässigung.
Ich bin Ihr Schüler gewesen, habe Ihre Sprache gesprochen, gewissermaßen Ihre Gedanken gedacht
– Ihr Alter Ego.“ Doch etwas geschah. Wir überquerten
die Grenze von Deutschland nach Litauen – alles ging drunter und
drüber – „Ich weiß nicht, wo ich stehe. Wenn ich wieder ich selbst bin, werde ich
Ihnen schreiben.“ Ich habe es nie getan.

Hier traf ich zum ersten Mal Menschen, die nicht versuchten, zu
definieren, was sie sind. Sie waren Juden, man brauchte keine
Predigten, um an ihr Jüdischsein erinnert zu werden. Hier fand ich Geisteswissen,
das nicht auf einen Berufszweig beschränkt war, Würde und innere
Unabhängigkeit. In Deutschland wurden wir stets eingeordnet, Orthodoxe,
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Konservative, Reformierte. Hier wurde ich als Jude ohne
Attribute akzeptiert. Hier, umgeben von diesen Menschen, erhielt ich die Antworten auf meine
Fragen. Es ist mehr als ein Witz, und bis zum heutigen Tag möchte ich
Litauer sein, falls ich jemals wiedergeboren werde. Diese vier Jahre in
Russland machten einen Juden aus mir, und als ich nach der Niederlage Deutschlands nach Hause kam,
konnte ich nicht mehr predigen. Mein Vorstand kam und beschwor mich – „Rabbiner, wir
haben vier Jahre lange auf Sie gewartet und für Sie gebetet.“ Ich sagte, „Ich
kann nicht bleiben – ihr seid tot – ich will leben.“

Und so eröffnete sich mir 1923 ein neues Leben – Amerika. […]